 |
| Uma criança em pé em frente a um avião da JAARS. | Cortesia da JAARS |
Após uma carreira de destaque no Exército dos EUA, incluindo a liderança de uma força-tarefa fundamental na captura do ex-presidente iraquiano Saddam Hussein, o ex-congressista Steve Russell agora se encontra servindo em uma linha de frente muito diferente: supervisionando um ministério internacional que ajuda a levar a palavra de Deus a comunidades isoladas por terrenos remotos e perigosos.
Russell, que se tornou presidente e CEO da Jungle Aviation and Relay Service (JAARS) em 2022, testemunhou em primeira mão como o Espírito Santo pode levar as pessoas à fé depois que elas ouvem a palavra de Deus.
Embora tenha crescido em um lar que não era ativamente cristão, ele aceitou Cristo aos 13 anos, depois que várias visitas à igreja despertaram nele uma curiosidade que o levou a ler a Bíblia.
“Comecei a ler o Novo Testamento e, nessa jornada de leitura, foi assim que me tornei um crente em Cristo”, disse Russell ao The Christian Post.
“Eu entendi – que eu era um pecador e não tinha justiça própria”, explicou ele. “Eu precisava da redenção de Cristo, e a partir daquele momento nunca mais questionei minha fé.”
Após sua carreira no Exército dos EUA e no Senado Estadual de Oklahoma e na Câmara dos Representantes dos EUA, Russell agora lidera um ministério voltado para dar a outros a mesma oportunidade de ouvir as palavras de Cristo que o fizeram crer.
Com sede na Carolina do Norte, a JAARS trabalha há 75 anos para remover as barreiras geográficas que impedem tradutores da Bíblia e missionários de alcançarem comunidades marginalizadas, descrevendo sua missão como "servir a última milha das missões".
Com seus aviões, helicópteros, barcos e veículos todo-terreno, a JAARS permite que missionários levem o Evangelho a regiões onde pode haver poucas estradas, terrenos montanhosos e grandes extensões de água que dificultam o acesso a esses locais.
Uma das áreas em que o ministério atua principalmente é a "faixa verde" de climas de floresta tropical, o cinturão de florestas tropicais perenes que circunda a Terra ao redor do equador.
A Papua Nova Guiné, situada na zona climática da floresta tropical, é um dos campos missionários da JAARS. Muitas comunidades neste país insular do Pacífico estão cercadas por imponentes cadeias de montanhas, selvas densas e outras barreiras naturais que tornam o acesso praticamente impossível.
“Imagine estar no topo de uma montanha, mas abaixo de você só há uma selva sem trilhas”, disse Russell sobre Papua Nova Guiné.
“Então, todo o seu mundo e toda a sua comunidade estão realmente no topo daquela montanha, mas vocês estão vivendo em uma floresta tropical, então podem plantar batata-doce, colher alimentos das árvores, caçar… É literalmente um ambiente de caçadores-coletores, e pode haver de 4.000 a 6.000 pessoas vivendo nessa comunidade”, explicou o CEO da JAARS.
“No topo da montanha seguinte, você pode encontrar a mesma coisa, mas os dois falam línguas totalmente diferentes, e se povoaram e cresceram dessa maneira ao longo dos séculos, não confiam um no outro e guerreiam entre si”, acrescentou.
A Papua Nova Guiné abriga 840 línguas vivas, o que a torna o país com maior diversidade linguística do planeta. Sem aviação, disse Russell, chegar a essas comunidades a pé poderia levar dias — isso se existir alguma trilha.
"Um avião pode transformar isso em uma viagem de 30 minutos ou de uma hora", afirmou o CEO da JAARS.
Segundo o líder do ministério, muitas das comunidades em Papua Nova Guiné que recebem o Evangelho da JAARS praticam religiões animistas e vivem com medo de espíritos malignos. Russell afirmou que muitos vivem no que ele descreveu como "medo absoluto" antes mesmo de terem a oportunidade de ouvir a palavra de Deus.
Ao observarem os missionários com suas famílias e verem seus filhos brincando sem serem devorados por espíritos malignos, os moradores começam a perceber que existe algo além da mitologia e da escuridão, disse Russell.
“E então, com a verdade da palavra de Deus, da maneira que só o Espírito Santo pode fazer, Ele traz verdade e luz a eles, e isso é transformador”, afirmou o CEO da JAARS.
Ao contrário de muitos países onde o trabalho missionário enfrenta restrições governamentais, Russell afirmou que Papua Nova Guiné continua sendo um país excepcionalmente acolhedor.
"É um dos poucos lugares no mundo onde você pode realmente obter um visto como missionário", explicou ele.
Além da Papua Nova Guiné, a JAARS opera em uma ampla rede de países. O líder cristão afirmou que a aliança do ministério inclui trabalhos no Quênia, Uganda, Camarões, Gabão, Peru e Brasil, além de sua sede em Waxhaw, Carolina do Norte.
Atualmente, a organização opera 48 aeronaves — incluindo aviões e helicópteros — além de navios, barcos no rio Amazonas e outros meios de transporte.
Embora a aviação continue sendo fundamental para o trabalho da JAARS, Russell enfatizou que as operações do ministério vão muito além do voo.
"Somos verdadeiramente ar, terra e mar", disse ele.
O CEO da JAARS descreveu o treinamento pelo qual seus pilotos precisam passar como "exaustivo", observando que geralmente leva vários anos para que eles atinjam o nível necessário para realizar missões.
Segundo Russell, o trabalho dos pilotos muitas vezes envolve pousar uma aeronave em uma pista de 244 metros (800 pés) que foi esculpida à mão e é cercada por montanhas e selva.
"É um nível totalmente novo na aviação, diferente de tudo que você possa imaginar", disse Russell.
Os pilotos missionários recebem apoio financeiro de organizações parceiras, enquanto a JAARS paga outros diretamente quando há verba disponível. Russell acrescentou que muitos pilotos, mecânicos e pessoal de apoio que desejam trabalhar para o ministério também aumentam seus próprios salários.
Embora historicamente a JAARS tenha recebido grande parte de seu apoio de igrejas, isso mudou, pois menos congregações mantêm comitês missionários tradicionais ou programas de doações missionárias de longo prazo, de acordo com Russell.
Hoje, segundo ele, a JAARS depende de uma combinação de doadores individuais, grandes apoiadores de instituições de caridade e empresas de propriedade cristã que optam por investir no trabalho do ministério.
Apesar de desafios como o aumento dos custos do combustível de aviação, a inflação e as tarifas, Russell continua otimista em relação ao futuro do ministério, que busca expandir sua atuação para regiões ainda não alcançadas.
"Sim, é caro — estamos operando aviões, temos reservas para manutenção. Sabe, as coisas quebram; não é barato, mas não há outra maneira de chegar lá", afirmou o CEO da JAARS. "Então, custe o que custar, é a economia de Deus, e Ele sempre encontrará um jeito de sustentar Sua obra."